Cómo reconocer el olor a ácido sulfhídrico puede ser de mucha utilidad para evitar accidentes laborales e industriales. Este ácido, a pesar de su utilidad, es extremadamente tóxico. Su pronta detección salva vidas (1).
¿Porqué es útil saber reconocer el olor a ácido sulfhídrico?
El sulfhídrico o ácido sulfhídrico es un químico inorgánico muy nocivo para la salud de cualquier ser vivo (1). Es tan tóxico que se usa en la industria de la fumigación para exterminar alimañas (2). Esto se realiza al diluir pequeñas cantidades de ácido sulfhídrico en grandes cantidades de agua. Incluso en estas cantidades puede resultar dañino para las personas, y en mayores puede ser letal.
¿Cómo Reconocer el Olor al Ácido Sulfhídrico? » Características. Foto por Envato.
Su ingesta no es necesaria para que cause daños fisiológicos. Solo basta con inhalar los gases que expide naturalmente el ácido sulfhídrico (1). Nada más con una dosis tan pequeña como 25 partes por millón de ácido sulfhídrico en el aire puede ser mortal para muchas plantas y animales. El simple hecho de poder oler este ácido implica que se está entrando en contacto con sus gases.
Con 500 partes por millón en el aire puede causar la pérdida de conocimiento en un ser humano adulto. Una exposición prolongada a esta cantidad lleva incluso a la muerte de la persona (1). Esta sustancia es popular en ciertas industrias y no es poco común que se pueda entrar en contacto con ella. Por ello es tan importante poder detectar fugas del gas a tiempo (3).
Características esenciales del olor a ácido sulfhídrico
El ácido sulfhídrico tiene un olor muy característico ocasionado por sus componentes. La forma más sencilla de describirlo sería como olor a huevos podridos (4). Es el olor que mejor describe el del gas del ácido sulfhídrico y puede ser detectado con concentraciones muy bajas. Con tan solo 5 partes por millón en el aire la nariz humana puede detectar este particular olor (5).
Al ser un ácido natural puede encontrarse en muchos lugares fuera de una planta química industrial. Este ácido a menudo se encuentra en todo tipo de procesos de descomposición (4). Estos procesos pueden darse incluso en el cuerpo humano, particularmente en la digestión de comida. Sin embargo, las concentraciones aquí son muy bajas como para que pueda tener un efecto adverso.
Tanto en espacios industriales como naturales el olor a putrefacción es un indicador muy preciso de su presencia. Puede ser también comparado con el olor a flatulencias debido a su ya mencionado rol en la digestión humana (5).
La forma líquida del ácido sulfhídrico no necesariamente tiene un olor tan marcado. De olerse directamente no se podrá detectar las características mencionadas. Sin embargo, el líquido invariablemente producirá un gas que portará este olor (4).
¿Qué produce el olor del ácido sulfhídrico?
El olor a huevos podridos del ácido sulfhídrico se debe a que esta sustancia está muy relacionada con el azufre. El azufre está presente en todos los procesos de descomposición orgánica, tanto natural como industrial. Su alta proporción en los gases del ácido sulfhídrico hace que tenga este olor tan fuerte. Si reconoces el olor del azufre entonces ya tienes una buena idea del olor preciso de este ácido (6).
Sin embargo, debido a lo generales que son estas características, no se puede precisar siempre como ácido sulfhídrico. Cualquier organismo en descomposición producirá un olor más o menos similar. Es mejor que antes de afirmar una posible fuga peligrosa de esta sustancia se esté completamente seguro. Hay formas mucho más precisas de detectar la presencia del ácido sulfhídrico en el aire y el agua (7).
Cabe destacar que estas otras formas de detección requieren de experiencia química para su aplicación e interpretación. Así que saber cómo reconocer el olor a ácido sulfhídrico es de mucha importancia (8).
Referencias:
- National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH). (2016). Hydrogen Sulfide: Systemic Agent. Centers for Disease Control and Prevention.
- World Health Organization (WHO). (2003). Hydrogen sulfide: Human health aspects. Concise International Chemical Assessment Document.
- American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH). (2017). Hydrogen sulfide. Documentation of the Threshold Limit Values and Biological Exposure Indices.
- Guidotti, T. L. (1994). Occupational exposure to hydrogen sulfide in the sour gas industry: some unresolved issues. International Archives of Occupational and Environmental Health, 66(3), 153-160.
- Bentley, R., & Chasteen, T. G. (2004). Microbial methane oxidation and the prevention of hydrogen sulfide emission. Environmental Science & Technology, 38(15), 3985-3993.
- St. Croix, C. M., Wetter, T. J., Pegelow, D. F., Meyer, K. C., & Dempsey, J. A. (2005). Assessment of nitric oxide formation during exercise. Journal of Applied Physiology, 98(1), 349-358.
- Frankowski, B. (2018). Safety and health in the use of agrochemicals: a guide. International Labour Organization.
- Smith, L., & Gosselin, R. E. (1979). Hydrogen sulfide poisoning. Journal of Occupational Medicine, 21(2), 93-97.
