Descubre el maravilloso mundo de las hormiga cortadora de hojas. Sus características, hábitat, dieta y reproducción te sorprenderán. Además podrás conocer la reproducción geográfica y las curiosidades más notables de estas increíbles hormigas.
¿Qué son las hormiga cortadora de hojas?
Llamamos hormigas cortadoras de hojas a 47 especies distintas de hormigas de los géneros Atta y Acromymex. Las hormigas cortadoras de hojas están distribuidas a lo largo de todo el continente americano y el sur de Norteamérica (1).
Hormiga cortadora de hojas. Foto por Envato.
Las hormigas cortadoras de hojas son especies tropicales con sociedades tan complejas que podrían compararse con la de los seres humanos.
Sus montículos pueden llegar a ser de hasta 20 cm y los hormigueros llegan a ocupar hasta 20 m3. Aunque prefieren vivir en zonas selváticas y boscosas, también pueden vivir en jardines y sembradíos.
Características de las hormiga cortadora de hojas
Las hormigas cortadoras de hojas pueden variar en color, teniendo desde tonalidades rojizas hasta negras. Su tamaño puede varias desde los 2 a 11 mm dependiendo del rango en la colonia.
Las hormigas obreras limpiadoras suelen ser muy pequeñas, mientras que las soldados y reinas suelen ser mucho más grandes.
Tienen una cabeza bilobulada equipada de músculos poderosos para poder manejar efectivamente sus grandes mandíbulas. También cuentan con ganchos afilados que les permiten hacer frente a los depredadores y amenazas.
Mientras las hormigas del género Acromymex tienen pequeños vellos alrededor del exoesqueleto y tres pares de espinas. Las hormigas Atta no tienen vellos y tienen dos pares de espinas (2). Esta es una manera muy fácil de diferenciar ambos géneros.
¿Cómo identificar a las hormiga cortadora de hojas?
La mejor manera de identificar a las hormigas cortadoras de hojas es por la labor de sus obreras. Las obreras forman caminos para llevar las hojas cortadas al hormiguero y poder cultivar hongos. En esto se diferencian de otras especies, que en vez de hongos cultivan pulgones o mariposas.
Organización de las colonias de hormiga cortadora de hojas
Una colonia de hormigas cortadoras de hojas cuenta con un reina, hormigas soldado y hormigas obreras nodrizas/limpiadoras y recolectoras. Hay una clasificación de los rangos de estas hormigas por su tamaño.
Mínimas: Se caracterizan por ser las hormigas más pequeñas de toda la colonia (3). Son obreras que se encargan de cultivar los hongos, cuidarlos y retirar sus desechos. También cuidan y alimentan las larvas y las pupas.
Menores: Son ligeramente más grandes que las mínimas. Se encargan de patrullar las cámaras con hongos y de protegerlos de cualquier invasor. También se ocupan de llevar a las hormigas muertas a cámaras especialmente diseñadas para ese fin.
Hormigas medianas: Son las hormigas recolectoras y masticadoras de hojas. Su función es llevar a la colonia las hojas ya cortadas en una forma y un tamaño adecuado.
Hormigas mayores: Estas son las hormigas soldado. Solo se ocupan de defender a la colonia de posibles amenazas o invasiones. Debido al esfuerzo que implica mantenerlas no empiezan a nacer sino después de que hay al menos 100.000 obreras.
Hábitat de las hormiga cortadora de hojas
Las hormigas cortadoras de hojas habitan en selvas y zonas boscosas tropicales. Para establecerse necesitan fuentes de agua permanentes y plantas de gran follaje que les permitan cultivar sus hongos. En las selvas son de gran importancia porque hacen que las hojas de los árboles se renueven constantemente.
Debido a su necesitad constante de agua y follaje las hormigas cortadoras de hojas pueden sentirse atraídas a plantaciones y cultivos. Cuando se establecen, fácilmente pueden deshojas por completo árboles frutales en pocos días. Debido a su actividad, son consideradas una plaga agrícola.
Las hormigas cortadoras de hojas establecen sus colonias en interiores, pero pueden formarlas bajo la protección de una carretera o de los cimientos de una casa. En estos casos suelen ser una amenaza para las plantas ornamentales de los jardines.
Dieta de las hormiga cortadora de hojas
Las hormigas cortadoras de hojas se alimentan de hongos de la familia Agaricaceae con los que establecen una relación simbiótica. Los hongos les proveen alimentos mientras que las hormigas los mantienen libres de mohos y plagas dañinas (4).
Referencias:
- Hölldobler, B., & Wilson, E. O. (1990). The Ants. Harvard University Press.
- Schultz, T. R., & Brady, S. G. (2008). Major evolutionary transitions in ant agriculture. Proceedings of the National Academy of Sciences, 105(14), 5435-5440.
- Moreira, A. A., Forti, L. C., Andrade, A. P. P., Boaretto, M. A., & Lopes, J. F. S. (2004). Nest architecture of Atta laevigata (F. Smith, 1858) (Hymenoptera: Formicidae). Studies on Neotropical Fauna and Environment, 39(2), 109-116.
- Mueller, U. G., Gerardo, N. M., Aanen, D. K., Six, D. L., & Schultz, T. R. (2005). The evolution of agriculture in insects. Annual Review of Ecology, Evolution, and Systematics, 36, 563-595.
